據(jù)說，最早的溫度計(jì)即是這種彩色玻璃球溫度計(jì)，是在1593年由意大利科學(xué)家伽利略(1564～1642)發(fā)明的。現(xiàn)在市場上也稱為伽利略溫度計(jì)，主要用于室內(nèi)裝飾或作禮品收藏等用。與平常使用的溫度計(jì)不同，這種溫度計(jì)利用的則是密度差原理。簡單的說，在某一溫度下，小玻璃球的總體密度大于玻璃管中的透明液體密度，則它受到的透明液體的浮力小于它的重力，小球下沉；反之，若小玻璃球的總體密度小于玻璃管中的透明液體密度，則它受到的透明液體的浮力大于它的重力，小球上浮。

這種溫度計(jì)外部為一根玻璃管，內(nèi)裝有透明液體。透明液體中又有數(shù)枚盛有不同顏色液體的密封小玻璃泡。每個(gè)小玻璃泡的底端掛有一個(gè)吊牌，上面寫著一個(gè)溫度值。由此而不同密度的盛有彩色液體的密封玻璃球置于一個(gè)玻璃容器。有些型號(hào)的伽利略彩球溫度計(jì)在外部玻璃管周圍還裝有木架或塑料架、鐵架等裝飾。

當(dāng)玻璃管中的透明液體的溫度改變，它的密度會(huì)隨之改變。于是不同小球上浮或者下沉到一個(gè)與周圍的液體密度相等的位置。 如果控制各個(gè)小球的總體密度，使得總體密度最低的小球排于上方，最高的排在底部，這樣便形成可以溫度標(biāo)度，用于指示溫度了。

溫度一般是讀取自一個(gè)被刻記的在各玻璃小球上的金屬圓盤。也有制造廠商說，玻璃球下方那個(gè)看似金屬質(zhì)感的吊牌其實(shí)是塑料，因?yàn)槌Ｓ玫慕饘俨牧咸貢?huì)使得玻璃球總體密度過大而無法浮起。并且，其實(shí)玻璃小球之間幾乎沒有區(qū)別，是精準(zhǔn)控制的吊牌重量在起著調(diào)節(jié)玻璃小球總體密度的作用。