玻璃棒溫度計采用熱脹冷縮效應(yīng)的測溫原理：當(dāng)溫度變化時，玻璃球中的液體體積會發(fā)生膨脹或收縮，使進(jìn)入毛細(xì)管中的液柱高度發(fā)生變化，從刻度上可指示出溫度的變化。

玻璃棒溫度計的刻度分辨力高低與它的靈敏度有關(guān)，靈敏度大，則溫度表的刻度分辨力高。要提高溫度表的靈敏度，可增大測溫液的體積或減小毛細(xì)管的直徑。但增大測溫液的體積，不易于與被測物質(zhì)取得熱平衡，造成較大的滯后誤差，且容易使球部產(chǎn)生變形；而減小毛細(xì)管直徑則會使毛細(xì)管不易加工均勻，造成液柱上升不均勻，影響測量準(zhǔn)確性。因此，應(yīng)取適當(dāng)?shù)撵`敏度。

另外，溫度表的靈敏度還與測溫液和玻璃的熱膨脹系數(shù)之差有關(guān)，且成正比。一般均選取熱膨脹系數(shù)較大的液體作為測溫液，而玻璃的熱膨脹系數(shù)應(yīng)盡可能的小。常用的測溫液有水銀和酒精。